جشن صعود آرژانتين، فرانسه و پرتغال با ناکامي مطلق هلند و امريکا همراه شد. ديدارهاي هفته پاياني مرحله مقدماتي جام جهاني 2018 به پايان رسيد و تکليف تيمهايي که بليت مستقيم روسيه را دريافت کردند، مشخص شد. درخشش ليونل مسي صعود آلبيسلسته را رقم زد، در حالي که يانکيها حسرت جام جهاني روسيه به دلشان ماند.
مسي سرنوشتساز
حساسترين ديدارها در امريکاي جنوبي برگزار شد، جايي که راهراهپوشان با همه ستارههايشان در آستانه حذف از جام 2018 بودند، اما هتتريک طلايي ليونل مسي به داد آرژانتين رسيد. پيروزي 3 بر يک مقابل اکوادور تيم خورخه سامپائولي را از مرگ نجات داد و آنها را مستقيماً به روسيه برد. مسي با اين سه گل برترين گلزن امريکاي جنوبي در رقابتهاي انتخابي لقب گرفت. سرمربي آرژانتين به هواداران اين تيم قول داد تيمي قدرتمند را به جام جهاني برساند: «پيش از بازي هم گفتم که به تيمم اطمينان دارم و به جام جهاني راه پيدا ميكنيم. بسيار خوشحالم به چيزي که شايسته آن بوديم، رسيديم. به هواداران قول ميدهم که در روسيه بسيار بهتر از اين ظاهر شويم و تغييراتي را در تيم به وجود آوريم. مسي بار ديگر توانايي خود را نشان داد و ثابت کرد که در تيم ملي هم يک ستاره است. اگر ميخواهيم در روسيه نتيجه بگيريم بايد ديگر بازيکنان هم به سطح مسي برسند.» راهراهپوشان در حالي به عنوان تيم سوم سهميه جام جهاني را کسب کردند که حتي ليونل مسي هم به شدت نگران حذف از اين رقابتها بود: «به هدفمان يعني رسيدن به جام جهاني دست يافتيم. به خاطر نتايجي که کسب کرده بوديم، رابطه خوبي با مردم و رسانهها نداشتيم، اما از اين مرحله گذشتيم. درست است که براي صعود به جام جهاني به سختي افتاديم، اما بايد از اين لحظات لذت ببريم. ترس صعود نکردن به جام جهاني را داشتم به همين خاطر همه با هم تمام تلاشمان را کرديم تا اين اتفاق نيفتد. زماني که اکوادور دروازه ما را در دقيقه يک بازي باز کرد، دوست داشتم بميرم. در سرم افکار زيادي ميپيچيد، چون ما بايد پيش از آخرين بازيمان در مرحله مقدماتي صعودمان را قطعي ميکرديم، اما اين اتفاق نيفتاد. به همين خاطر در بازي آخر ناچار بوديم که تنها به صعود فکر کنيم.» شکست 3 بر صفر شيلي در خانه برزيل قرمزها را از رسيدن به جام جهاني محروم کرد. اروگوئه 4 بر 2 بوليوي را برد و دوم گروه شد. کلمبيا و پرو نيز به تساوي يک – يک رضايت دادند تا آخرين سهميه به کلمبيا برسد و پرو به پليآف برود. پس از اين ديدار شايعاتي در خصوص تباني اين دو تيم در رسانهها مطرح شد.
تلخ و شيرين
در قاره سبز و در گروه A فرانسه با برد 2 بر يک برابر بلاروس صدرنشينياش را تثبيت و مستقيماً به جام جهاني صعود کرد. جنگ اصلي اما بين هلند و سوئد بود، ديداري که در زمين لالههاي نارنجي و با دو گل به سود آنها تمام شد، اما در نهايت اين سوئديها بودند که به پليآف رسيدند و داغ جام جهاني را به دل هلنديها گذاشتند. آرين روبن، ستاره هلنديها که هر دو گل تيمش را به ثمر رساند، بعد از حذف تيم کشورش از تيم ملي خداحافظي کرد. ديک ادوکات، سرمربي هلند غيبت در جام جهاني را غمانگيز خواند: «شب غمانگيزي براي فوتبال هلند بود و نتوانستيم به آنچه مدنظرمان بود، برسيم. از قبل هم ميدانستيم که زدن هفت گل به سوئد واقعبينانه نيست. متأسفانه در طول بازيهايي که در اين رقابتها داشتيم، نتايج بدي گرفتيم و از صدر جدول دور شديم.» در گروه B پرتغال 2 بر صفر سوئيس را برد و به عنوان تيم اول صعود کرد. سوئيسيها نيز جواز حضور در پليآف را كسب كردند. فرناندو سانتوس، سرمربي پرتغال صعود مستقيم را حق اين تيم خواند: «نتيجه عادلانه بود و ما با شايستگي توانستيم به عنوان تيم نخست راهي جام جهاني شويم.» به اين ترتيب در قاره اروپا؛ آلمان، اسپانيا، انگليس، بلژيک، فرانسه، پرتغال، ايسلند، صربستان و لهستان مستقيماً به جام جهاني صعود کردند و هشت تيم سوئيس، ايتاليا، کرواسي، دانمارک، سوئد، ايرلند، يونان و ايرلندشمالي هم راهي مرحله پليآف شدند.
ناکام مثل امريکا
يانکيها 2 بر يک به ترينيداد و توباگو باختند تا جام جهاني 2018 را از خانه تماشا کنند. در حالي که سه تيم مکزيک، کاستاريکا و پاناما مستقيماً به جام جهاني صعود کردند. هندوراس نيز در پليآف حريف استراليا شد. بروس آرنا، سرمربي تيم ملي امريکا هنوز نتوانسته حذف تيمش را هضم کند: «مسئوليت اين باخت را برعهده ميگيرم. اين يک شکست براي ماست. خيلي از اين باخت ناراحت هستم. ما نبايد موقع برگزاري جام جهاني در خانه باشيم. فوتبال امريکا نبايد منتظر نتايج بقيه تيمها باشد که به جام جهاني راه يابد. فوتبال ما امروز نمره مردودي گرفت.»
