پرسپوليس در يكي از مهمترين بازيهاي اين هفته، ميزبان الهلال عربستان است، اما با توجه به بازيهاي سياسي سعوديها، از حمايت هوادارانش محروم است و بايد در ورزشگاه سلطان قابوس مسقط، پايتخت عمان به ميدان برود. مسئلهاي كه بيش از آنكه به سود پرسپوليس باشد، به سود حريف عربستاني نماينده سرخپوش ايران است، چراكه از الهلال عربستان به عنوان پرطرفدارترين تيم عربي آسيا نام ميبرند كه بدون شك از حمايت عمانيها در بازي امروز برخوردار است. الهلال، حريف خوشايندي براي پرسپوليسيها نيست. نه فقط چون بايد در كشور سوم به مصاف آن بروند، چراكه خاطرات ناخوشايند دو سال قبل را براي آنها تداعي ميكند. پرسپوليس آخرين بار، دوفصل قبل بود که به مصاف حريفان آسيايي رفت، در آن سال برانکو تازه جاي درخشان را در کادر فني پرسپوليس گرفته بود كه توانست با نتايج دور از انتظار (از پرسپوليس آن فصل) با 12 امتياز و بعد از لخوياي 13 امتيازي، به عنوان تيم دوم از مرحله گروهي صعود كند. اما در مرحله حذفي، سرخپوشان كه در بازي رفت الهلال عربستان را با تكگل طارمي در دقايق پاياني برده بودند، در بازي برگشت سه بر صفر مغلوب و از اين رقابتها حذف شدند. البته بدون شك اين پرسپوليس با تيم دوسال قبل تفاوتهاي زيادي دارد.
شاگردان برانكو اكنون صدرنشين ليگ ايران هستند و با انگيزهاي زيادي به مصاف الهلال ميروند تا نه فقط شكست دور برگشت دو فصل قبل را جبران كنند، كه تواناييهاي خود را نيز ثابت كرده و انتقام اجحافي كه سعوديها در حق نمايندههاي ايران براي بازي در زمين بيطرف روا داشتهاند را نيز بگيرند.
با اين وجود بازي امروز سرخپوشان تهراني برابر الهلال ساده نيست. الهلال دو قهرماني و سه نايبقهرماني آسيا را در كارنامه دارد. تيمي با چند مليپوش كه مهمترين آن ياسر قحطاني، مرد سال فوتبال آسيا (2007) است. البته برانكو نيز بازيكنان خوب و تأثيرگذاري چون حسيني، ماهيني، رضاييان، اميري، کاميابينيا، بيرانوند، رفيعي و مسلمان را در اختيار دارد. ضمن اينكه مشكل محروميت طارمي نيز حل شده اما با اين وجود سرمربي كروات نيمكت سرخپوشان بازي با الهلال را يكي از سختترين بازيهاي گروه D ميداند: «در سختترين گروه قرار داريم، اما باتوجه به اينكه اولين بازي مسير تيمها را مشخص ميكند بايد برنده ميدان باشيم. اين تيم بازيكنان خوبي دارد و متأسفم كه نميتوانيم از حمايت هوادارانمان برابر آنها بهره ببريم، اما ما هم تاكتيك خاص خودمان را داريم و به دنبال ارائه يك بازي زيبا و جمعآوري امتيازهاي هر بازي هستيم تا هوادارانمان را خوشحال كنيم.» سخت بودن اين بازي البته مسئلهاي است كه رامون دياز، سرمربي آرژانتيني الهلال نيز به آن اشاره ميكند: «ميدانيم كه پرسپوليس يك تيم قوي و صدرنشين ليگ ايران است. با احترام براي پرسپوليس حدس ميزنم بازي سختي برابر اين تيم داشته باشيم. البته برايم مهم نيست كه طارمي، مهاجم اين تيم در بازي امروز به ميدان ميرود يا نه. براي ما نتيجه گرفتن مهم است و تمام تلاش خود را ميكنيم كه با دست پر به عربستان برگرديم.»
العين امارات – ذوبآهن، 18:45بهرغم ادعاي برانكو، ذوبآهن در سختترين گروه C قرار دارد. ذوبيهاي اصفهان كه امروز بايد در امارات به مصاف العين بروند، طبق قرعه با سهتيم از برترينهاي قاره همگروه شدند كه اين كار آنها را سخت ميكند. نخستين حريف ذوبآهن، نايبقهرمان دوره قبل و جزو پولدارترين باشگاههاي آسيايي است كه ورزشگاه اختصاصي آن جزو زيباترين استاديومهاي آسياست و قطعاً امروز مملو از هواداران العين ميشود. علاوه بر آن، العين قطعاً يکي از مدعيان قهرماني نيز هست. تيمي كه عمر عبدالرحمان، مرد سال فوتبال آسيا در سال ۲۰۱۶ را در تركيب دارد و علاوه بر آن، ناصر الشمراني عربستاني، مرد سال فوتبال آسيا (2014) را نيز در اختيار دارد. البته مجتبي حسيني، سرمربي كمتجربه سبزپوشان اصفهاني هم بازيكنان با تجربهاي چون قاسم حداديفر و مهدي رجبزاده را در اختيار دارد كه ميتواند روي آنها حساب ويژهاي باز كند. العين تيم دوم جدول ردهبندي ليگ امارات است و ذوبآهن تيم چهارم و از اين حيث هم نماينده اصفهاني ايران كار سختي در ورزشگاه خانگي تيم العين به نام هزاع بنزاي دارد، اما با اين وجود ذوبيها كه سابقه حضور در نيمهنهايي ليگ قهرمانان را هم دارند بارها ثابت كردند كه تواناييهاي زيادي خصوصاً در شرايط سخت دارند.
