در اصطلاح عامه از پولشويي به عنوان تبديل پول كثيف حاصل از جرم به پول تميز ياد ميشود. در تعريف پولشويي بايد گفت تبديل پول نقد يا ساير داراييهايي كه از فعاليتهاي جنايتكارانه ناشي شده است، با اين هدف كه وانمود شود اين داراييها از يك منبع قانوني و مشروع به دست آمده است.
منابع عمدهاي كه غالباً درآمدهاي ناشي از جنايات دارد، عبارتند از: قاچاق، كلاهبرداري، فروش كالاهاي مسروقه، حمل و نقل مواد مخدر، اختلاس و مانند اينها. به دست آوردن و تملك مال حاصله از جرم، نگهداري يا استفاده از عوايد آن با آگاهي از اينكه اين مال به طور مستقيم يا غيرمستقيم از ارتكاب جرم به دست آمده، پولشويي محسوب ميشود. پنهان كردن ماهيت واقعي، منبع و محل، نقل و انتقال يا مالكيت عوايدي كه در نتيجه جرم به دست آمده نيز جرم پولشويي محسوب ميشود.
همچنين مبادله با انتقال عوايدي جهت پنهان كردن منشأ غيرقانوني آن با آگاهي از اينكه ناشي از ارتكاب جرم بوده يا كمك به مرتكب به نحوي كه او مشمول آثار و تبعات قانوني ارتكاب جرم نشود، نيز جرم پولشويي محسوب ميشود.
افرادي كه مرتكب جرم پولشويي ميشوند، علاوه بر استرداد درآمد و عوايد به دست آمده از ارتكاب جرم به جزاي نقدي به ميان يكچهارم عوايد حاصل از جرم محكوم ميشوند كه بايد به حساب درآمد عمومي نزد بانك مركزي واريز شود. البته اگر عوايد حاصل به اموال ديگري تغيير يافته باشد، همان اموال ضبط ميشود.