رقبای سنتی غرب آسیا مرحله حذفی یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان را بدون حضور تماشاگر آغاز می‌کنند. استقلال – الهلال عربستان امشب (۲۱:۳۰) حساس‌ترین دیدار این مرحله را انجام می‌دهند و از بین این دو مدعی یکی به راهش در مسیر قهرمانی ادامه می‌دهد. تمام تلاش فرهاد مجیدی و یارانش برای این است که نبرد نابرابر ورزشگاه زعبیل دوبی به سود نماینده کشورمان تمام شود.
بالاخره روز موعود فرارسید و پرونده یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان باز شد. استقلال اولین نماینده فوتبال ایران است و انتظار می‌رود چراغ اول را روشن کند تا پرسپولیس و تراکتورسازی بحران‌زده نیز روحیه بگیرند. منتها حریف امشب قدر است و با بریز و بپاش‌های نجومی که برای جلب ستاره‌ها انجام داده، می‌توان اسم این بازی را گذاشت نبرد نابرابر. هر چقدر الهلال بازیکن خارجی و گران‌قیمت دارد، به همان اندازه استقلال با بحران بی‌پولی و چالش‌های مدیریتی و حاشیه‌ای مواجه است. برای پیروزی در این بازی، آبی‌ها فقط باید به فاکتورهایی، چون غیرت، تعصب و انگیزه تیمی دلخوش باشند، وگرنه غلبه بر الهلال ثروتمند و آماده بسیار سخت است.
رویارویی تیم‌های ایرانی و سعودی همیشه حساس است و فرقی نمی‌کند کدام تیم‌ها به مصاف هم می‌روند. در این مرحله از لیگ قهرمانان، حریفان دو تیم از کشورمان عربستانی هستند، منتها شرایط الهلال نسبت به النصر به مراتب بهتر است. آبی‌های پایتخت با کوهی از مشکلات ریز و درشت به دوبی رفته‌اند تا در زمین بی‌طرف میزبان الهلال باشند. تیم مجیدی باید مقابل حریفی به میدان برود که نه تنها مشکل مالی ندارد، بلکه قیمت یکی، دو ستاره‌اش به اندازه هزینه‌های کل باشگاه استقلال است. در عوض مطالبات بازیکنان آبی‌پوش هنوز پرداخت نشده و تیم با جیب خالی به امارات سفر کرده است. البته این تمام ماجرا نیست و در حالی که انتظار می‌رفت پیش از شروع مرحله حذفی لیگ قهرمانان به بازیکنان روحیه دهند، حواشی مدیریتی و شایعات مختلف در خصوص انتخاب مدیرعامل جدید تیم را به حاشیه برده است. در شرایطی که مددی مدیرعامل فعلی حاضر به استعفا نیست نام جایگزینش نیز مطرح شده تا وضعیت نماینده کشورمان در بازی امشب مبهم‌تر از همیشه باشد.
نحوه عملکرد باشگاه در فصل نقل و انتقالات را نیز باید به چالش‌های استقلال اضافه کرد. در اوج بحران مالی و درگیری‌های مدیریتی، آبی‌ها گلزن اول خود یعنی مهدی قائدی را از دست داده‌اند تا این بازیکن به لیگ امارات برود. اگرچه مدیران باشگاه روی درآمد ارزی حاصل از فروش قائدی حسابی ویژه باز کرده‌اند، اما آن روی سکه ضعیف شدن خط حمله استقلال است. قائدی ریزنقش در فصل گذشته بار‌ها به کمک تیمش آمد، ولی از این به بعد سایر مهاجمان باید جای خالی او را پر کنند. مجیدی که همیشه روی گل‌های او حساب ویژه‌ای باز می‌کرد باید فصل را با بازی سخت مقابل الهلال آن هم بدون قائدی شروع کند. تنها نقطه قوت این تیم در چند وقت اخیر آمدن گابریل پین بود؛ دستیار ایتالیایی از این پس کنار دست مجیدی می‌نشیند و انتظار می‌رود در شرایط سخت حلال مشکلات تیم شود و سرمربی را نجات دهد.
استقلال چهار ملی‌پوش داشت که کمی دیرتر از بقیه به اردو اضافه شدند و باید دید از بین سلمانی، آغاسی، یزدانی و نیک‌نفس کدام یک نقش مهم‌تری در تیم مجیدی خواهند داشت. علاوه بر این ابتلای رضایی، دروازه‌بان جوان آبی‌ها به کرونا و قرنطینه شدن او باعث شده سیدحسین حسینی گزینه اول و آخر مجیدی برای ایستادن در چارچوب باشد.
استقلال در دور گروهی مقتدرانه به یک‌هشتم صعود کرد. آبی‌ها از مجموع شش بازی خود ۱۱امتیاز به دست آوردند و به عنوان صدرنشین بالاتر از الدحیل و الاهلی قرار گرفتند. تنها باخت این تیم مقابل الدحیل رقم خورد و چند بازی پرگل را نیز پشت سر گذاشتند. در مقابل ۱۴ گل زده، باید به هشت گل خورده نیز توجه کرد. علاوه بر اینکه ترکیب استقلال دستخوش تغییرات شده، قدرت بالای خط حمله الهلال را هم نباید فراموش کرد. سعودی‌ها با هزینه هنگفت خط حمله آتشینی برای خود تشکیل داده‌اند. گومیس، ستاره این تیم تشنه گلزنی دوباره است. این بازیکن فرانسوی در قهرمانی دو سال پیش الهلال در آسیا نقش مهمی ایفا کرد و یک تنه ۱۱ گل به ثمر رساند. البته او تنها مشکل یاران مجیدی نیست و نباید از ستاره‌هایی، چون ماراگا، پریرا و کاریو غافل شد. از طرفی هدایت الهلال نیز برعهده ژاردیم پرتغالی است. مربی که با در اختیار داشتن بازیکنان متعدد خارجی دستش برای انتخاب ترکیب اصلی بسیار باز است.
آمار و ارقام حاکی از آن است که تعداد پیروزی‌های دو تیم در تقابل‌های رودررو برابر است. استقلال از سال ۱۹۹۱ تاکنون پنج بار الهلال را شکست داده و در عین حال این تیم سعودی نیز موفق به کسب پنج برد مقابل استقلال شده است. آخرین رویارویی الهلال با یک تیم ایرانی (شهرخودرو) به سود عربستانی‌ها تمام شده است.
