داستان صعود به جامجهاني 98 از آن صعودهاي به يادماندني است كه روزهايي خاطرهانگيزي را براي فوتبال ايران ثبت كرده است، صعودي كه در دقيقه 90 و آن بازي رؤيايي مقابل استراليا به پاياني خوش بدل شد تا ايران تا سي و دومين تيم حاضر در جامجهاني فرانسه باشد. اين دومين حضور ايران در جامجهاني بود آن هم پس از 20 سال تا شيريني رفتن به فرانسه چند بيشتر شود.
فوتبال ايران پس از سالها نزول، در جام ملتهاي 96 با محمد مايليكهن و تيمي جوان شده توانست دوباره ايران را در بين قدرتهاي فوتبال آسيا قرار دهد. پس از سومي در امارات، حالا همه در انتظار كامل كردن اين روند با صعود به جام جهاني بودند. ظهور نسل جديدي از بازيكنان و داشتن تيمي كه ستارههاي زيادي را در تركبيش داشت باعث شد تا همه چيز از همان ابتدا اميدواركننده باشد. داستان صعود از دمشق آغاز شد، مرحله اول مقدماتي جامجهاني 98 فرانسه كه ايران با تيمهاي سوريه، مالديو و؟؟؟ همگروه شد و بازيهاي رفت آن در سوريه برگزار شد، مسابقاتي كه با ثبت يك ركورد خارقالعاده به پايان رسيد. ايران توانست در يك بازي يك طرفه با نتيجه 17 بر صفر مالديو را شكست دهد تا ركورد پرگلترين پيروزي در ادوار تاريخ جامهاي جهاني براي ايران ثبت شود. درآن بازي معروف كريم باقري با زدن 7 گل در يك بازي، او يك ركورد به نام خودش ثبت كرد. مسابقات به صورت رفت و برگشت در دمشق و تهران انجام شد و ايران با 5 برد و يك تساوي و كسب 16 امتياز با اقتدار به دور نهايي انتخابي جامجهاني صعود كرد.
تيمهاي آسيايي صعود كننده از مرحله اول انتخابي در دو گروه 5 تيمي قرار گرفتند تا چهره تيمهاي راه يافته به فرانسه مشخص شود. آن روزها از آسيا تنها دو تيم مستقيم به جام جهاني صعود ميكرد و تيمهاي دوم هر گروه هم راهي پليآف ميشدند. ايران در مرحله نهايي نيز با چين، عربستان، كويت و قطر در گروه 1 قرار گرفت. شاگردان مايليكهن شروع خوبي داشتند. در بازي اول آنها توانستند چين را در داليان با نتيجه 4 بر 2 شكست دهند، مسابقهاي كه ابتدا چينيها دو بر صفر جلو افتادند اما دو گل فوقالعاده مهدويكيا بازي را به تساوي كشاند تا در ادامه با گلهاي مديرروستا و كريم باقري، ايران برنده بازي باشد. شرايط براي تيم ملي خوب پيش ميرفت، قطر را در آزادي شكست داديم و با عربستان در تهران يك بر يك مساوي كرديم، مسابقهاي كه ايران يك پنالتي را هم از دست داد. كويت هم در كويت حريف تيم ملي نشد. در دور برگشت هم تيم ملي ايران شروع خوبي داشت تا همه براي جشن صعود آماده باشند. ايران در بازي اول دور برگشت توانست با نتيجه 4 بر يك چين را شكست دهد. با اين برد ايران از سه بازي باقي ماندهاش تنها 4 امتياز براي صعود به فرانسه و قرار گرفتن در جمع 32 تيم برتر جامجهاني ميخواست. اما در سه بازي آخر ورق برگشت، هر چقدر تيم ملي در بازيهاي دور رفت خوب نتيجه گرفته بود در بازيهاي برگشت امتيازها به راحتي از دست رفتند. ايران در تهران نتوانست كويت را شكست دهد و به نتيجهاي بهتر از تساوي دست پيدا نكرد. حالا براي صعود در دو بازي باقي مانده ايران بايد 3 امتياز ميگرفت. مصاف اول با عربستان بود، مسابقهاي كه با گلي در دقايق پاياني سعوديها وارد دروازه عابدزاده كردند، ايران دست خالي به تهران برگشت تا همه چيز براي صعود به دوحه ختم شود. پيروزي برابر قطري كه در بازي رفت در تهران مقابل ايران مغلوب شده بود حكم به صعود ايران به جامجهاني ميداد اما در مسابقهاي كه تيم ملي عصبي بود و كريم باقري با سبيلهاي تراشيده در اين مسابقه اخراج شد و ايران نتوانست پيروز شود تا عربستان به عنوان تيم اول به جام جهاني صعود كند و شاگردان مايليكهن راهي پليآف شوند و رؤياي صعود مستقيم به جامجهاني نقش بر آب شود.
والدير ويرا برزيلي جاي حاجي مايلي را گرفت. در مرحله پليآف ايران در مالزي و در يك تك بازي برابر ژاپن تيم دوم گروه 2 قرار گرفت تا تيم برتر به جامجهاني برود. آن مسابقه ديدني با تساوي دو تيم در دو نيمه، به وقتهاي اضافه كشيده شد، در نهايت اين ژاپنيها بودند كه با نتيجه 3 بر 2 ايران را در اين ماراتن فوتبال شكست دادند تا بليت فرانسه را بگيرند تا ايران همچنان پشت دروازههاي جامجهاني بماند و تنها يك شانس ديگر براي صعود به فرانسه برايش باقي بماند و آن هم مسابقه با نماينده اقيانوسيه يعني استراليا!
31 تيم صعود كننده به جامجهاني مشخص شده بودند و از بين ايران و استراليا يكي بليت سي و دومين تيم را ميگرفت. بازي رفت در تهران يك – يك مساوي شد و خداداد عزيري زننده گل ايران بود. همه چيز به بازي برگشت در ملبورن كشيده شد. تيم ملي در بيم و اميد بود. بعد از اينكه استراليا در بازي برگشت با دو گل از ايران پيش افتاد، كمتر كسي بود كه اميدوار به بازگشت تيم ملي باشد و صعود به جام جهاني فراموش شده بود اما پس از ورود اوباش استراليايي به زمين و پاره كردن تور دروازه ايران و توقف چند دقيقهاي مسابقه، ورق برگشت. كريم باقري يكي از گلها را جبران كرد و در ادامه خداداد عزيزي گل مساوي را وارد دروازه مارك بوسنيچ كرد تا بازي مساوي شود و ايران به عنوان تيم سي و دوم به جامجهاني فرانسه صعود كند و 8 آذر 76 به عنوان يك روز به يادماندني در تاريخ فوتبال ايران ثبت شود.
