بحران در تیم ملی ایتالیا با از دست رفتن سهمیه مستقیم جام جهانی شدت گرفت. رقابت‌های انتخابی جام جهانی قطر در قاره سبز در حالی دیشب به پایان رسید که انگلیس و سوئیس به عنوان صدرنشینان گروه‌های خود به جمع تیم‌های صعود‌کننده پیوستند و در عوض لاجوردی‌پوشان با کابوس حضور در پلی‌آف دست و پنجه نرم می‌کنند.
از قهرمان یورو ۲۰۲۰ انتظار می‌رفت برای جبران اتفاقات تلخ سال ۲۰۱۸ تلاش بیشتری کند. تیم ملی ایتالیا که چهار ماه پیش با غلبه بر سه‌شیر‌ها قهرمانی در اروپا را جشن گرفته بود، به جای آنکه سهمیه تیم اول گروه C مقدماتی جام جهانی را به دست آورد، این موقعیت را در اختیار سوئیسی‌ها قرار داد. در شبی که آبی‌ها به بلفاست سفر کرده بودند و با یک برد حداقلی مقابل ایرلند شمالی می‌توانستند به هدف‌شان برسند، اما به تساوی بدون گل رضایت دادند تا سوئیس با زدن چهار گل به بلغارستان کار را یکسره کند. آتزوری که خاطرات تلخی از حضور در پلی‌آف دارد دوباره مجبور است از این طریق به هدفش برسد. ایتالیا برای رسیدن به جام جهانی فرانسه در پلی‌آف روسیه را شکست داد، اما با قبول شکست از سوئد غایب بزرگ جام جهانی ۲۰۱۸ لقب گرفت. تکرار آن فاجعه کابوس بزرگی است که به شدت لاجوردی‌پوشان و هواداران‌شان را آزار می‌دهد. جالب اینکه روبرتو مانچینی نگرانی از این بابت احساس نمی‌کند. سرمربی ایتالیا علاوه بر صعود، قول قهرمانی جام جهانی را به هواداران داده است: «اکنون نمی‌توانیم کاری انجام دهیم. تلاش خواهیم کرد بهترین بازیمان را در پلی‌آف ارائه دهیم. در حال حاضر به‌رغم برتری در مالکیت توپ و ابتکار عمل در گلزنی مشکل داریم. ایرلند شمالی با همه بازیکنانش دفاع می‌کرد و ما در عبور از چنین تیم‌هایی دچار مشکل می‌شویم. حیف شد، زیرا ما باید خیلی پیش از اینکه کار به این بازی بکشد، تکلیف گروه را مشخص می‌کردیم. ما در دیدار‌های حساس دو پنالتی از دست دادیم که نشان می‌دهد شانس پیروزی داشتیم. اکنون باید برای دیدار‌های ماه مارس آماده شویم و با اعتماد به نفس به پلی‌آف برویم. تیم ما در ماه مارس به جام جهانی می‌رود و امیدوارم که قهرمان شود.»
بونوچی، کاپیتان ایتالیا هم حرف مانچو را تکرار کرد: «کار دیگری از دست ما برنمی‌آید. فقط باید به دیدار سختی که در پیش داریم، فکر کنیم. ما نیاز داریم که باطری‌هایمان را از نظر فیزیکی و روحی دوباره شارژ کنیم. بازیکنان باید بار دیگر با عزمی راسخ به زمین بیایند و از همان فوتبال که در یورو ارائه می‌دادیم لذت ببریم. ما از فوتبال لذت می‌بردیم و فشاری برای اثبات چیزی روی ما نبود. شاید قهرمانی در یورو چنین احساسی را ایجاد کرد. با دیدار‌هایی که پس از یورو برگزار کردیم، کار را برای خودمان سخت کردیم و این باعث تأسف است. اطمینان دارم که به عنوان یک تیم بار دیگر این حس خوب و لذت را پیدا می‌کنیم و نه تنها به جام جهانی می‌رویم، بلکه جام جهانی بسیار خوبی هم خواهیم داشت.»
مورات یاکین این روز‌ها خوشحال‌ترین مربی فوتبال جهان است. سوئیس در انتخابی‌ها دو بار ایتالیا را متوقف کرد و در نهایت هم سهمیه مستقیم را از چنگ قهرمان اروپا درآورد تا سرمربی این تیم با افتخار از درخشش شاگردانش تمجید کند: «از روز اولی که با این بازیکنان ملاقات کردم متوجه شدم که آن‌ها فوق‌العاده هستند. این زیباترین بخش فوتبال است، اینکه جسارت به خرج بدهی و پاداشش را بگیری. هنوز راه زیادی تا جام جهانی در پیش است و ما باید اول از این دستاورد استفاده کنیم.»
با گلباران سن‌مارینو حکم صعود انگلیس امضا شد. تیم گرت ساوت‌گیت با زدن ۱۰ گل به میزبان سهمیه مستقیم گروه I را از آن خود کرد. کاپیتان هری کرین از فرصت استفاده کرد و چهار گل تیمش را زد تا تعداد گل‌های ملی‌اش به ۴۸ برسد و سومین گلزن کشورش لقب بگیرد. سرمربی سه‌شیر‌ها در پایان بازی از عملکرد تیمش در دیدار‌های انتخابی ابراز رضایت کرد: «این صعود در دیدار‌های خارج از خانه در بوداپست، ورشو و آلبانی به دست آمد. روحیه و سبک عملکرد بازیکنان ما فوق‌العاده بود. سال سختی را به پایان رساندیم که پر از سفر‌های متعدد برای برگزاری رقابت‌های انتخابی جام جهانی و البته رقابت‌های جام ملت‌های اروپا بود، اما روحیه تیم و تمامی کادر ما عالی بود و آن‌ها تمام تلاش خودشان را به کار گرفتند. به تمامی دستاورد‌های این تیم در طول این یک‌سال اخیر افتخار می‌کنم.»
