یادمان نرفته دو سال پیش وضعیت بحرانی حاکم بر کادر فنی چطور تیم ملی فوتبال را در آستانه حذف زودهنگام از رقابت‌های انتخابی جام جهانی قرار داده بود. حالا که با دراگان اسکوچیچ صعودی شیرین و راحت را تجربه کرده‌ایم، بد نیست نگاهی گذرا داشته باشیم بر روز‌های تلخی که مارک ویلموتس و مسببان قرارداد ننگین او برایمان ساختند.
فاجعه ویلموتس
استخدام سرمربی بلژیکی دردسری تاریخی برایمان رقم زد. هیچ کس تصور نمی‌کرد در مرحله اول مقدماتی آسیا تیم اول قاره در آستانه حذف قرار بگیرد. این اتفاق حاصل سوءمدیریت فدراسیون وقت و رفتار غیرحرفه‌ای مارک ویلموتس بود. این مربی بلژیکی خرداد ۹۸ هدایت تیم ملی را پذیرفت و از همان ابتدای راه بهانه‌های زیادش نوید روز‌های سخت را می‌داد. ویلموتس علاقه زیادی به حضور در ایران نداشت و ترجیح می‌داد پروازی باشد. دیدار‌های مرحله اول انتخابی شهریورماه آغاز شد و پیروزی ۲ بر صفر مقابل هنگ‌کنگ اولین حضور ویلموتس به عنوان سرمربی ایران در یک بازی رسمی محسوب می‌شد. یک ماه بعد هم برد پرگل ۱۴ بر صفر مقابل کامبوج به ثبت رسید، ولی ورق خیلی زود برگشت. شکست یک بر صفر مقابل بحرین و پنج روز بعد هم باخت ۲ بر یک به عراق! این دو باخت تلخ دقیقاً زمانی رخ داد که سرمربی وقت به دلیل پرداخت نشدن دستمزدش حاضر نبود در تمرینات حاضر شود و بعد از اتمام این دو دیدار قراردادش را یک‌طرفه فسخ کرد و تا امروز برای گرفتن غرامت سنگین از فدراسیون ایران تلاش کرده است.
لطف کرونا
کرونا برای فوتبال ملی سبب خیر شد، وگرنه معلوم نبود با اوضاع وخیمی که ما در پاییز دو سال پیش داشتیم چه بر سر آبروی فوتبال کشورمان می‌آمد، نه سرمربی داشتیم و نه رئیس فدراسیون. شانس آوردیم شیوع کرونا دیدار‌های انتخابی جام‌جهانی در آسیا را تا بهار ۱۴۰۰ به تعویق انداخت. انتخاب سرمربی جدید بهمن ۹۸ اتفاق افتاد و دراگان اسکوچیچ با وجود مخالفت‌های زیاد جایگزین ویلموتس شد. به‌رغم کش‌وقوس‌های فراوان مرد کروات کارش را با تیم ملی شروع کرد. همه می‌دانستیم برای صعود به مرحله نهایی باید چهار برد متوالی کسب کنیم. طبق تصمیم ای‌اف‌سی دیدار‌های باقی مانده به صورت متمرکز به میزبانی بحرین انجام شد. پیروزی برابر هنگ‌کنگ، بحرین، کامبوج و عراق همان معجزه‌ای بود که اتفاق افتاد.
صعود شیرین
رسیدن به مرحله نهایی رؤیایی بود که محقق شد. تیم ملی در گروه A با کره‌جنوبی، امارات، عراق و لبنان همگروه است و سه هفته به پایان رقابت‌ها اولین تیم آسیایی صعود کرده لقب گرفته است. تیم اسکوچیچ با رسیدن به آرامش توانست قدرتمندانه به جام جهانی راه پیدا کند. شاگردان مرد کروات در دور رفت سوریه را با یک گل شکست دادند، عراق را ۳ بر صفر بردند، تیم امارات را با یک گل مغلوب کردند و مقابل کره نیز به تساوی رضایت دادند. در دور برگشت به ترتیب لبنان، سوریه و عراق را دوباره شکست دادیم تا جشن صعود زودهنگام در کشور برگزار شود. این صعود را مدیون تلاش‌های ملی‌پوشان، کادر فنی و البته حمایت‌های مالی خوب دولت و فدراسیون هستیم.
