شکست در ژاپن تجربه تلخی بود، اما هنوز یک راند دیگر مانده و پرسپولیس امیدوار به جبران مافات است، کاری که پیشتر نیز بارها انجامش داده است.
پرسپولیس در یکهشتم نهایی همین رقابتها بود که بازی نخست برابر الجزیره را ۳ بر ۲ واگذار کرد تا کارش در دیدار برگشت سخت شود. دیداری که نیمه نخست آن بدون گل به پایان رسید، اما در نیمه دوم نوراللهی گلزنی کرد که زحمت او با گل حریف برباد رفت تا سیدجلال در نقش سوپرمن گل پیروزی تیمش را در دقیقه ۸۹ به ثمر برساند و عامل صعود به یکچهارم شود. در این مرحله نیز پرسپولیس بازی رفت را یک بر صفر به الدحیل واگذار کرد و در دیدار برگشت هم یک گل از حریف خورد تا کار صعود سخت شود، اما در ادامه یاران برانکو بازی را ۳ بر یک بردند. در نیمهنهایی هم اگرچه پرسپولیس بازی رفت را یک بر صفر برد، اما در برگشت یک گل از حریف خورد تا داستان بار دیگر تکرار شود. شاگردان برانکو، اما در یک کامبک دیگر با گل سیامک نعمتی و تساوی مقابل السد فینالیست شدند و حالا در فینال، سرخپوشان بار دیگر بازی نخست را به حریف واگذار کردهاند و منتظر بازی برگشت و کامبکی دیگر هستند که این تیم را به نخستین جام لیگ قهرمانان آسیا برساند.
برانکو فقط به برد میاندیشد، آن هم بردی که صعود را در پی داشته باشد، یعنی به جبران مافات در آزادی، کاری که شاگردانش پیشتر هم انجام دادهاند. برای او و یارانش غیرممکن وجود ندارد. برانکو این را بارها بعد از پایان بازی در کاشیما ساکر چشم در چشم به شاگردانش گفته است: «هیچ جایی برای کوتاه آمدن از این هدف نیست. برای رسیدن به این نقطه خیلی تلاش کردیم. با کمک هم و حمایت هواداران به اینجا رسیدیم، اما همیشه به دنبال هدف بزرگتری بودیم. یک تکبازی در پیش داریم و قرار نیست متوقف شویم. هواداران ما منتظر یک بازی خوب و البته یک نتیجه خوب هستند. تا اینجا هم کارهای زیادی انجام دادهایم که از نظر بسیاری غیرممکن بود، ولی برای ما غیرممکنی وجود ندارد. ما با تمام وجود و تمرکزمان میرویم تا برای این بازی تلاش کنیم. حالا باید در تهران طوری مسابقه بدهیم که انگار آخرین بازی عمر ماست.»
این تمام آن چیزی است که برانکو میخواهد، جبران نتیجه در آزادی و به گونهای با شاگردانش در خصوص آن حرف میزند که این هدف ملکه ذهن آنها شود: «ما ۲ بر صفر بازی را در خارج از خانه باختیم. وقتی به ژاپن آمدم، از من سؤال شد چطور به فینال آسیا رسیدهای؟ موضوع این است که الان ما با دو گل عقب هستیم، اما بازگشتمان امکانپذیر است. در تهران میتوانیم نتیجه مورد علاقه خودمان را به دست آوریم.»
برانکو، اما برای رسیدن به هدفش باید شاگردانش را از لحاظ روحی- روانی آماده کند. کاری که پروفسور ثابت کرده به خوبی آن را بلد است: «بازیکنان کاشیما آنتلرز در زمین خود هم بازی را با ترس و لرز آغاز کردند و اگر علی علیپور از دو قدمی دروازه این تیم موفق به گلزنی میشد، نتیجه طور دیگری رقم میخورد. در بازی برگشت هم قطعاً ژاپنیها از جوی که در ورزشگاه آزادی حاکم است، خواهند ترسید. شما باید آنقدر بازی را خوب و تهاجمی آغاز کنید که حریف حتی فرصت نکند از محوطه جریمه خود بیرون بیاید.»
برانکو یک حامی دیگر هم برای موفقیت در این بازی دارد و او کسی نیست جز زلاتکو دالیچ، سرمربی کرواسی در جام جهانی روسیه که برای سرمربی پرسپولیس آرزوی موفقیت میکند: «برانکو خیلی خوب کار کرده، آن هم در شرایطی که پنج بازیکن اصلی خود را از دست داده، اما با همین شرایط به فینال رسیده است. امیدوارم در آخرین بازی هم موفق شود، چون استحقاق آن را دارد.»
حالا میتوان امید را در چهره تکتک شاگردان برانکو دید، به طوری که بیرانوندی که بعد از دریافت دو گل از ساموراییها اشک میریخت حالا برای آنها خط و نشان میکشد: «نمیخواهیم این شانس بزرگ را در تهران از دست بدهیم. برای قهرمانی میجنگیم و اجازه نمیدهیم هوادارانمان ناراحت راهی خانههایشان شوند.»